La coyuntura económica y política de Argentina. Una nota de The Economist
The Economist me entrevistó para la elaboración de la siguiente nota referida a la coyuntura económica y política de Argentina. La conversación estuvo centrada en los principales dilemas económicos que deberá enfrentar el nuevo gobierno. En mis opiniones puse énfasis en la necesidad de encarar la difícil tarea de la estabilización económica al tiempo que se ofrecen señales para alentar una mayor integración de Argentina a las corrientes de comercio e inversión. A continuación sigue la traducción del artículo publicado por The Economist.
El sábado 24 de junio será un día trascendental en Argentina: Lionel Messi, un futbolista superestrella, cumplirá 36 años. También es el día en que comienza oficialmente la temporada electoral en el país. A medida que los políticos se preparan para competir como aspirantes presidenciales para la encuesta a finales de este año, se enfrentan a un telón de fondo desalentador. La tasa de inflación anual, del 114%, es la tercera más alta del mundo. La proporción de personas que no pueden pagar alimentos y servicios básicos ha aumentado del 30% en 2018 al 43% en la actualidad. Como era de esperar, la principal preocupación de los votantes es la economía. Y los está empujando a favorecer a los políticos que ofrecen soluciones radicales al malestar económico de su país.
Hasta ahora, unos 20 candidatos han lanzado su sombrero al ring. Lucharán para ganar el respaldo de sus partidos en las primarias del 13 de agosto. Los ganadores pasarán a la primera ronda de las elecciones presidenciales el 22 de octubre. Pero la profundidad de los problemas económicos de Argentina significa que las elecciones de este año son particularmente impredecibles.
Desde 1946, cuando el general Juan Domingo Perón llegó al poder, Argentina ha sido gobernada principalmente por el movimiento populista que tomó su nombre. Pero el peronismo parece estar en su punto más bajo: poco más de una cuarta parte del electorado dice que votará por un peronista. Bajo el presidente Alberto Fernández la inflación anual se ha triplicado. Los controles de capital se han endurecido, alimentando un gigantesco mercado negro de dólares, la moneda en la que los argentinos ahorran. El banco central ha impreso tanto dinero que la cantidad de efectivo en circulación casi se ha cuadruplicado a 3,8 billones de pesos.
El Sr. Fernández y su vicepresidenta, Cristina Fernández de Kirchner (sin parentesco), han dicho que no se postularán para el cargo. Los potenciales aspirantes peronistas incluyen a Eduardo de Pedro, un protegido de Fernández, y Sergio Massa, el ministro de Economía, aunque no ha anunciado formalmente que se postulará. Ninguno de los dos es muy popular. En cambio, las encuestas están dominadas por la oposición de centroderecha, Juntos por el Cambio («Juntos por el Cambio» o jxc), y La Libertad Avanza, el partido de Javier Milei, un congresista libertario (ver gráfico 1).
Durante meses, el candidato más fuerte de jxc parecía ser Horacio Rodríguez Larreta, el alcalde tecnocrático de Buenos Aires. Sin embargo, su énfasis en el cambio gradual ha resultado en que pierda atractivo a medida que la economía empeora. Esto ha abierto el piso para Patricia Bullrich, ex ministra de seguridad. Mientras que Larreta está tratando de atraer a los peronistas moderados a Jxxc, Bullrich se opone a cualquier alianza con el movimiento. Ella está a favor de una fuerte devaluación y una rápida reducción del gasto público. Ambos quieren consagrar la independencia del banco central, reducir el déficit fiscal total (que se espera sea del 3,8% del PIB este año), recortar los controles cambiarios y unificar la alucinante variedad de tipos de cambio de Argentina.
Algunos argentinos encuentran este libro de jugadas poco atractivo. La administración anterior fue liderada por Mauricio Macri, el fundador del principal partido involucrado en jxc. Eliminó los subsidios, levantó los controles de divisas y acordó préstamos por un total de $ 56 mil millones con el FMI. La fórmula terminó en crisis en 2018. En cambio, muchos quieren soluciones más extremas. Eso ha impulsado el ascenso de Milei, quien llama a su programa un «plan de motosierra», ya que es tan amplio. Quiere desechar el banco central y cambiar pesos por dólares. Promete reducir los impuestos, privatizar las empresas estatales, eliminar los subsidios y las restricciones a la exportación, y restablecer los fondos de pensiones privados. También quiere introducir un sistema de vales en las escuelas y privatizar la atención médica. El número de ministerios gubernamentales se reduciría de 18 a 8.
Milei atrae a los votantes hartos de un estado hinchado. Pero su estilo excéntrico -vive con cinco mastines, cuatro de los cuales llevan el nombre de economistas famosos, y también quiere crear un mercado legal para los órganos- es particularmente atractivo para los hombres jóvenes. Cuando se les encuesta, un poco más de una quinta parte de los votantes dicen que lo elegirán.
Sus planes de dolarización han ganado la mayor atención. El programa de Milei no está claro, pero sugiere una dolarización a gran escala de la economía o que los ciudadanos elijan una moneda de su agrado. Muchos economistas piensan que la dolarización oficial es inviable. En algunas formas, requeriría que el banco central tuviera grandes tenencias de dólares para respaldar el sistema bancario. Sin embargo, las reservas netas de divisas del banco central son negativas de 1.500 millones de dólares, estima Miguel Kiguel, de Econviews, una consultora.
Se supone que la dolarización hace imposible saquear el banco central para financiar al gobierno. Un esfuerzo anterior en la década de 1990 que vinculó el peso al dólar detuvo la hiperinflación durante unos años. Sin embargo, el sistema que respaldaba la paridad era demasiado laxo para restringir al gobierno, por lo que los déficits seguían acumulándose. Cuando quedó claro que un peso no valía un dólar, los argentinos se apresuraron a retirar sus ahorros en dólares de los bancos en 2001. El gobierno entonces, en efecto, los confiscó. A los argentinos se les dieron pesos devaluados, y se produjo la peor crisis en la historia del país. El PIB cayó un 17% y el desempleo casi se duplicó al 24%.
A pesar de esto, a muchos les gusta el hecho de que el Sr. Milei ofrezca radicalismo. Sin embargo, en las recientes elecciones locales sus aliados no lo han hecho bien. Esto podría significar que, en una elección general, puede ganar solo en las grandes ciudades. Pero si Bullrich gana, ha dicho que haría una alianza con Milei.
Quienquiera que sea el próximo presidente tiene una tarea difícil por delante. El gasto público ha crecido del 26% del PIB en 2000 a casi el 40% en la actualidad. Los ingresos del gobierno, sin embargo, no se han puesto al día. Representan el 32% del PIB. Pero la informalidad hace que la base impositiva sea pequeña. Según la agencia estadística, el 36% de los argentinos trabaja en el sector informal, aunque muchos economistas ponen la cifra más alta. Los pocos argentinos que pagan impuestos están sobrecargados. El Banco Mundial estimó que en 2019 una empresa mediana típica en Argentina adeudaría impuestos y cargas sociales equivalentes a la friolera del 106% de sus ganancias antes de impuestos (véase el gráfico 2).
Más allá de aumentar los impuestos, el país tiene pocas opciones para obtener efectivo. Dado que ha incumplido su deuda soberana nueve veces, es rechazada por los mercados internacionales de capital y no puede pedir prestado (excepto a los prestamistas multilaterales). Argentina podría aumentar los ingresos exportando. Pero las sucesivas administraciones peronistas han construido muros en todo el país. El comercio equivale a sólo el 33% del PIB, una de las proporciones más bajas del mundo. Argentina se encuentra entre una docena de países que gravan las exportaciones agrícolas, según César Litvin, consultor en Buenos Aires.
Todo esto significa que los gobiernos de Argentina a menudo han recurrido al banco central, que goza solo de independencia teórica, para financiar el déficit fiscal. En marzo, el gobierno actualizó un acuerdo con el FMI para refinanciar su préstamo pendiente, que estipula que el banco central no puede financiar más del 0,6% del gasto público en 2023. Sin embargo, en los primeros cinco meses de este año, el financiamiento del banco central ya ha superado este límite, dice Marcos Buscaglia de Alberdi Partners, una consultora. Gran parte del dinero no se canaliza directamente al Tesoro. En cambio, según Buscaglia, el gobierno ha estado vendiendo bonos denominados en pesos a entidades del sector público, que luego venden los bonos al banco central. Esto, en efecto, pone dinero en efectivo en manos del gobierno.
Ordenar la economía requerirá dolor a corto plazo. Para reducir el déficit fiscal, el gobierno tendrá que reducir el gasto público y los subsidios, en los que se gasta alrededor del 2% del PIB. Sin embargo, eso elevará los precios de la energía, lo que elevará la inflación. Del mismo modo, para impulsar el comercio, Argentina necesitará un tipo de cambio único. Sin embargo, eso probablemente requerirá devaluar el peso, lo que elevará los precios. Eso podría conducir a disturbios sociales.
La implementación de tales reformas es políticamente desafiante. La constitución de Argentina divide el país en 24 provincias con mucha autonomía. Gran parte del aumento del gasto público en las últimas dos décadas ha sido impulsado por las provincias en lugar del gobierno federal. Cualquier presidente entrante tendrá que negociar con 24 gobernadores que a menudo dirigen sus regiones como feudos. En algunas de las provincias más pobres de Argentina, más de dos tercios de los empleados trabajan para alguna forma de gobierno.
El próximo presidente puede, sin embargo, ser ayudado por una cosecha más fuerte. Este año, una de las peores sequías en la historia de Argentina acabó con más de 22.500 millones de dólares en exportaciones de soja, maíz y trigo, por un valor del 3,2% del PIB. Se espera que la cosecha se recupere el próximo año. La creciente demanda de litio también podría ayudar. Las recientes inversiones en el segundo campo más grande del mundo de gas de esquisto, en Occidente, podrían impulsar las exportaciones de energía.
Bullrich y Milei pueden promocionar soluciones rápidas. Pero se necesitará persistencia para recuperar la confianza de los inversores extranjeros y los ahorradores argentinos. «Ninguno de nuestros problemas se resolverá bajo un solo gobierno», dice Ricardo Carciofi de la Universidad de Buenos Aires. «El secreto es resolver los problemas de hoy y perseverar sin cambiar de dirección durante años, incluso décadas». Para la volátil política de Argentina, eso es una tarea difícil. ■
El texto original de la nota puede leerse aquí.
